Présentation du mémorial et historique
En bordure de la route nationale 7, entre Puget-sur-Argens et Fréjus, se dresse une croix de pierre discrète mais chargée d’histoire. Ce mémorial rend hommage à Arthur Edward Capel, dit « Boy » Capel, homme d’affaires britannique et figure marquante du début du XXᵉ siècle. L’inscription rappelle qu’il est mort accidentellement à cet endroit le 22 décembre 1919.
À l’époque, la route n’était qu’un axe rural bordé de fossés. Aujourd’hui, l’urbanisation et les zones commerciales environnantes rendent ce lieu presque invisible, bien que la stèle soit toujours présente, témoin d’un drame ancien.
Le mémorial trouve son origine dans la volonté de Coco Chanel elle-même. Profondément marquée par la disparition de son compagnon, elle fit ériger une première croix peu après l’accident. Pendant des années, elle revint fleurir ce lieu, en faisant un véritable espace de recueillement.
Au fil du temps, le site a été conservé et valorisé. En 2019, à l’occasion du centenaire de la mort de Capel, la commune de Puget-sur-Argens a organisé une cérémonie commémorative, témoignant de l’importance historique et symbolique de ce lieu pour la mémoire locale.
Coco Chanel et Arthur Capel : une histoire fondatrice
La rencontre entre Gabrielle “Coco” Chanel et Arthur Capel a lieu vers 1909, dans le cercle mondain d’Étienne Balsan. Très vite, une relation passionnée naît entre eux. Capel devient bien plus qu’un compagnon : il est le mentor et le soutien déterminant de la future créatrice.
C’est lui qui finance ses débuts dans la mode, notamment l’ouverture de sa première boutique en 1910, puis celles de Deauville et Biarritz. Il croit en son talent et l’encourage à transformer une activité encore artisanale en véritable entreprise.
Leur relation dure près de dix ans. Malgré son mariage en 1918 avec une aristocrate anglaise, Capel reste profondément attaché à Chanel, qui le considérera toute sa vie comme son grand amour.
Au-delà de l’aspect sentimental, son influence est également artistique. Son style, notamment ses vestes masculines, inspire Chanel dans la création d’une mode plus libre et moderne. Ainsi, l’empreinte de Capel se retrouve indirectement dans l’identité même de la maison Chanel.
Sa disparition brutale en 1919 constitue un choc immense pour la créatrice, qui ne s’en remettra jamais totalement.
Les circonstances de l’accident
Le 22 décembre 1919, Arthur Capel entreprend un voyage en voiture en direction de Monaco. Il circule à bord d’une Rolls-Royce, accompagné de son chauffeur et d’autres passagers.
Aux environs de Puget-sur-Argens, alors que le véhicule roule à vive allure, un pneu éclate. La voiture perd le contrôle, quitte la chaussée et bascule dans un fossé. Le choc est violent : Capel est tué sur le coup, tandis que son chauffeur est grièvement blessé. Certaines sources évoquent également un incendie du véhicule après l’accident, aggravant la violence du drame.
Ce tragique événement met fin à la vie d’un homme influent, engagé pendant la Première Guerre mondiale et proche des milieux politiques britanniques. Il avait notamment joué un rôle de liaison entre les Alliés.
Pour aller plus loin
Vous pouvez découvrir le mémorial en vous rendant sur place, sur bord de la DN7 au niveau du magasin Intersport. (lieu exact ci-dessous)
Un article détaillé a été réalisée par Daniel Hainaut sur le sujet, vous pouvez le consulter en ligne : A la mémoire d’Arthur Edward Capel . Il a également publié un autre article sur la commémoration du centenaire de l’accident : Centenaire de la mort d’Arthur Capel
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